En un día como éste, un 4 de octubre 2016, la Unión Soviética inició la “Era Espacial” con el lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial enviado al espacio por la humanidad.
Sputnik se deriva de la palabra “satélite” en ruso. Tenía un diámetro de 22 pulgadas (55.8 cm) y pesaba 184 libras (83.4 kg). Fue lanzado desde la base de Tyuratam en la república Kazajistán. A una velocidad de 18,000 millas por hora, su órbita tardaba una hora y 36 minutos en completarse, estando su apogeo (el punto más lejano a la Tierra) a 584 millas y el perigeo (punto más cercano) a 143 millas.
El Sputnik era visible desde la Tierra con binóculos durante el periodo antes del amanecer y después de ponerse el sol.
Transmitía una señal de radio suficientemente poderosa para que desde la Tierra la pudieran alcanzar radio aficionados, quienes lo siguieron hipnotizados. El Sputnik pasó sobre EUA varias veces al día. En 1958, su órbita deterioró y la nave se quemó en la atmósfera.
Oficialmente, el Sputnik fue lanzado para corresponder con el Año Geofísico Internacional, un periodo solar que el Consejo de la Unión Internacional de Científicos declaró sería ideal para enviar satélites al espacio y estudiar el sistema solar.
Sin embargo, el temor existía en círculos estadounidenses de que la nueva tecnología soviética podría socavar la posición de EUA en el mundo. EUA, por su parte, también estaba trabajando en un satélite, el cual era sustancialmente más pequeño que Sputnink, y no estaba planeado sino hasta el año siguiente.
Sputnik inició la llamada Carrera Espacial.
A finales de la década del 50, y comienzos de la del 60, los soviéticos lograron una serie de victoria en el espacio. El primer cosmonauta, la primera mujer, la primera tripulación con tres hombres, la primera caminata espacial, la primers nave espacial en alcanzar la luna, primero en completar la órbita de la luna, primeros en llegar a Venus.
Sin embargo, los estadounidenses tomaron la delantera con el Programa Apolo, que en 1969 aterrizó a dos astronautas en la luna.
Via History.com
