La versión corta de la historia del Canal de Panamá es la siguiente: Desde 1848, con el descubrimiento de oro en California, EUA estaba buscando una manera de unir las costas Este y Oeste, dada la inexistencia de vías terrestres o ferrocarril.
El istmo de Panamá, territorio colombiano durante el siglo XIX donde existía un pronunciado resentimiento hacia el gobierno central, era el sitio ideal.
Un empresario francés, Ferdinand Lesseps, que en 1869 había construído el Canal de Suez, logró iniciar el proyecto en 1879, el cual una década después culminó en un terrible fracaso.
“El proyecto francés fracasó por los deficientes estudios técnicos, el despilfarro y la corrupción que llevó a su debacle, y por las enfermedades”, dijo a la AFP Reymundo Gurdián, subdirector del Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad de Panamá.
Murieron, según la AFP, unos 22,000 obreros en su mayoría chinos, jamaiquinos y antillanos.
Muchos obreros, obligados a trabajar bajo la lluvia y en aguas estancadas donde se reproducían los mosquitos que transmitían las enfermedades, murieron abandonados por sus empresas, que incluso los despedían para no pagarles el hospital, reseñan varios historiadores.
La quiebra del proyecto fue la peor crisis financiera de la Tercera República: Lesseps fue condenado a prisión por malversación de fondos junto a Gustave Eiffel, quien trabajó en el proyecto del canal en plena construcción de su torre en la ciudad luz.
Mientras tanto, EUA aprovechó e impulsó el sentimiento en Panamá por la separación de Colombia, lo cual tuvo lugar en 1903. (De aquel momento la famosa frase atribuida al presidente de EUA,Theodore Roosevelt, “Yo tomé a Panamá’).
En 1904, EUA reinició el proyecto y el Canal fue inaugurado el 14 de agosto de 1914.
Habían muerto otros 5,600 trabajadores.
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