Publicado en inglés el 16 de abril del 2013 por Stratfor Global Intelligence bajo el título “China and North Korea a Tangled Partnership”. Traducido con autorización especial. Rodger Baker
Vice Presidente de Análisis para Asia Oriental
China parece estar cada vez más frustrada con el comportamiento de Corea del Norte, tal vez hasta el punto de cambiar su tradicional apoyo a Pyongyang. Como principal patrocinador económico de Corea del Norte, durante años Beijing ha proporcionado al régimen la ayuda crucial y ofrecido protección diplomática frente a EUA y otras potencias. Para los extranjeros, la alianza de China con Corea del Norte parece una reliquia de la Guerra Fría con pocas razones para persistir en el siglo XXI. Sin embargo, el continuo apoyo de Beijing hacia Pyongyang no tiene sus raíces en la ideología compartida ni cooperación pasada tanto como en los cálculos de seguridad chinos.
Tal vez nada captura con mayor eficacia la relación moderna que el comentario repetido con frecuencia de que los dos países están “tan cerca como labios y dientes”. Lejos de ser una declaración de amistad intensa, la conclusión de que el aforismo chino — “cuando los labios se han ido, los dientes van a tener frío” — pone de relieve el interés de China en apuntalar el régimen de Corea del Norte. Corea del Norte sirve como un estado amortiguador para el noreste de China, y aunque Pyongyang pueda explotar dicha necesidad, el liderazgo de Corea del Norte no alberga ninguna ilusión de que China está realmente interesada en la supervivencia de ningún régimen de Corea del Norte en particular mientras Pekín pueda mantener allí una contención.
Así China esté considerando seriamente la posibilidad de efectuar un cambio en sus relaciones con Corea del Norte, los lazos entre los dos países han tomado forma tanto por la geografía y la historia, como por decisiones. La Península de Corea topa con el noreste de China, a lo largo de Manchuria. El río Yalu separa Corea del Norte de China, y el área al occidente de la frontera es una puerta de enlace entre los dos países a lo largo de una región en gran parte montañosa. La geografía de la Península de Corea, como se ha visto en varias ocasiones en el pasado, ofrece poca resistencia a las rápidas maniobras militares de norte a sur o viceversa.
En algunos momentos, esta zona fronteriza ha sido un punto de tensión para los imperios chinos, que se han visto obligados a enfrentar a varios invasores y a la creciente fuerza militar de Corea. En otras ocasiones, la península sirvió como un conducto para la cultura china a Japón — y de forma intermitente como la vía principal para la confrontación militar entre China y Japón. Durante el siglo XIX y la expansión de la actividad europea y estadounidense en Asia, si los países extranjeros hubieran dominado Corea, se habría socavado aún más la ya vacilante seguridad nacional de la China. Y durante la Guerra Fría, Corea del Norte proporcionó un amortiguador estratégico contra las fuerzas de EUA en Japón y Corea del Sur, un papel que sigue desempeñando en la actualidad.
Una historia de antagonismo
China y Corea del Norte usan en gran medida la historia en la evaluación de posiciones estratégicas de cada uno, así como las propias. China considera a Corea del Norte como un amortiguador útil pero uno que puede arrastrar a China hacia guerras y potencialmente debilitar o al menos retrasar los intentos de China de lograr sus imperativos estratégicos. Corea del Norte considera a China como un socio necesario, que a través de una cuidadosa manipulación la continuará financiando y protegiendo, pero siempre con el riesgo de que Corea del Norte ceda el control de su propio destino a los chinos. Estas no son ideas nuevas — se basan en siglos de interacción, y ambos países derivan diferentes lecciones de la historia.
Los norcoreanos remontan su linaje y, en parte, su filosofía nacional al Reino Koguryo, que duró desde el año 37 al 668 de nuestra era, se centró en lo que hoy es Corea del Norte y se expandió profundo en lo que hoy en día es el noreste de China. Durante el siglo VII, una dinastía china se agotó tratando de expandirse a Koguryo, y el sucesor de la dinastía tuvo éxito únicamente después de una breve alianza con el reino dominante en lo que hoy es Corea del Sur. Los avances de las dinastías chinas contra el Reino Koguryo reflejan sus preocupaciones que surgen de tener un fuerte poder en la frontera de China, preocupación que continúa hasta nuestros días. China y las dos Coreas siguen teniendo breves disputas académicas sobre la afinidad histórica de Koguryo con China, diciendo que era una dinastía china, en parte para justificar la continua supervisión de Beijing sobre Corea del Norte, sino también para impugnar cualquier posible reclamo por una Corea reunificada sobre la población de etnia coreana que todavía se encuentra en el lado chino del río Yalu.
La península coreana también se utilizó como vía de invasión entre China y Japón. Durante el siglo XIII, después de más de dos décadas de conflicto, la dinastía Yuan finalmente venció al reino de Corea, obteniendo su sumisión y usó astilleros coreanos, soldados y suministros para lanzar dos ataques contra Japón, los cuales en última instancia fracasaron. Los japoneses, siguiendo la unificación bajo Toyotomi Hideyoshi unos tres siglos más tarde, lanzaron una invasión a gran escala de Corea en su camino a la China de los Ming. La guerra de seis años puso de relieve una de las debilidades de la defensa de Corea — los japoneses tomaron rápidamente la península,capturando Seúl, Kaesong y Pyongyang. Las fuerzas de Ming se precipitaron para enviar tropas a Corea buscando bloquear el veloz avance de los japoneses, que en muy breve habían destruido las mal preparadas fuerzas de Corea.
La combinación de los cañones chinos y tropas móviles desde el sur de China, además de la capacidad de la armada coreana para cortar las líneas de suministro japonesas, cambió la situación, pero a lo largo de la intervención los chinos y los coreanos encontraron pocos puntos de acuerdo. Los gobernantes de Corea del Reino Chosun se vieron defendiendo a la China Ming de los agresores japoneses y exigió la completa derrota de los japoneses y, de ser posible, su sometimiento. Los coreanos más temían que China usara la oportunidad de dejar sus fuerzas en la península de forma permanente. Los chinos estaban dispuestos a conformarse con la retención de una nación de contención en Corea y consideraba aceptar la ocupación japonesa de Corea del sur, emitiendo llamados frecuentes a un cese al fuego en la guerra que los coreanos consideraron demasiado beneficioso para los intereses japoneses y chinos, pero no los de ellos. La intervención durante la invasión japonesa, al igual que la posterior intervención durante la Guerra de Corea de 1950 a 1953, no se basó en los intereses de los coreanos, sino en gran medida de los intereses de los chinos.
No obstante las preocupaciones de Corea sobre un posible dominio chino, desde el siglo VII los varios reinos coreanos habían logrado conservar gran parte de su independencia al adherirse nominalmente a la visión imperial de China y aceptar una relación especial con las dinastías chinas. Esto permitió a China a seguir confiando en la lealtad de Corea en la frontera y dio a Corea una relativa seguridad de que China no la invadiría. Para ambos, fue una combinación de conveniencia y necesidad que impulsó las relaciones.
El patrón continuó con sólo unas pocas interrupciones en el siglo XI,X incluso a medida que China estaba siendo desgarrada por las potencias coloniales europeas. China defendió vigorosamente el derecho de Corea de permanecer aislada del resto del mundo. Beijing no fue suficientemente fuerte para usar su poder militar para asegurar la continuación del papel de Corea como un amortiguador estratégico, sino más bien aprovechó su relación especial con Corea diplomáticamente. Beijing alternaría entre reclamar una relación de soberanía con Corea, siendo el único camino hacia diálogo con un país aislado, y afirmando que a pesar de la relación especial los coreanos establecían su propia política exterior y China no era responsable de sus actos. El objetivo principal de China aquí era mantener a Corea fuera de las manos de los extranjeros.
En última instancia, China falló. En medio de las complejas maniobras entre los chinos, japoneses, rusos, coreanos y otros en el siglo 20, Japón tomó el control de la península coreana. Al dominar Corea se garantizó que había pocas posibilidades de que China u otro poder pudieran utilizar el territorio para organizar una invasión a Japón. La posesión de Corea también ayudó a los japoneses a tomar más Manchuria, reforzando ante China lo importante que Corea es para los intereses de seguridad nacional chinos.
Corea como pieza estratégica
Para finales de la Segunda Guerra Mundial, China se centró en su propia guerra civil y no estaba todavía preparada para volver a establecer una relación especial con Corea. Pero en 1949, los comunistas chinos habían salido en gran parte victoriosos en el país y las fuerzas de ocupación soviéticas en Corea del Norte se habían marchado. El nuevo gobierno comunista de Corea del Norte, formado después de la retirada japonesa y la división de la península en 1945, consultó con o quizás manipuló a Moscú y Beijing para que le brindaran respaldo político y militar para invadir el sur.
Al mismo tiempo que Pyongyang estaba preparando su invasión a Corea del Sur, China estaba preparando una invasión a través del Estrecho de Taiwan. Pero los planes de China tuvieron que dejarse de lado. Sólo unos días después de que estallaran las hostilidades entre el Norte y Corea del Sur en junio de 1950, EUA desplegó buques al estrecho de Taiwan para proteger al gobierno nacionalista en Taipei. Meses después, cuando las fuerzas norcoreanas fueron detenidas y obligadas a retroceder al río Yalu, China no tuvo más remedio que cambiar su atención en Taiwán y entrar en la guerra de Corea para hacer frente a la amenaza más urgente a lo largo de su frontera.
Los soviéticos, preocupados de que un movimiento acertado por parte de Beijing para derrotar a los nacionalistas en Taiwan daría a Beijing libertad para hacer propuestas políticas a EUA, ganaron en la Guerra de Corea animosidad continua entre EUA y China. Las acciones de Corea del Norte, mientras que si hubieran tenido éxito podrían haber sido beneficiosas para China, en lugar socavaron la reconquista por Beijing de Taiwán, amarrando a la China comunista a dos décadas más de conflictos con EUA y, finalmente, dejaron a China la responsabilidad de mantener un estado vacilante en una frontera crítica. Los norcoreanos se mostraron agradecidos por la intervención china, pero reconocieron que, al igual que en intervenciones anteriores, los chinos nuevamente habían mostrado su disposición de conformarse con una Corea dividida, siempre y cuando pudieran mantener su buffer.
A pesar de que los norcoreanos fueron capaces de aprovechar la emergente división chino-soviética después de la guerra de Corea para obtener concesiones económicas de las rivalidad entre potencias comunistas, el colapso de la Unión Soviética y el fin de la Guerra Fría dejó el régimen de Corea del Norte con una difícil elección: arriesgar la pérdida del control sobre el país en medio de los intentos de reforma y apertura (el ejemplo de la Unión Soviética y gran parte de Europa del Este no hizo mucho para fomentar esta ruta); o aceptar el riesgo de depender en un estado patrocinador único: China. Pyongyang buscó otro camino, que consistiría en crear un fuerte elemento de disuasión nacional a cualquier acción militar mientras que también amenazaba con usar ese elemento de disuasión para tratar de obtener concesiones económicas de los estadounidenses, japoneses, surcoreanos y cualquier otro preocupado por la paz y la estabilidad. Pyongyang también se basaría en el temor constante de China de su amortiguador estratégico
Aunque en gran medida fue eficaz en el pasado, esta política está comenzando a ver rendimientos decrecientes. Corea del Norte es ahora más dependiente de China que antes, pero China igual que Corea del Norte es un rehén de la relación. Pekín ha utilizado las diversas crisis de Corea del Norte para su propio beneficio, al ofrecer a mediar en las conversaciones a cambio de concesiones políticas de EUA o Corea del Sur, jugando de forma muy similar a como lo hizo durante la época colonial, simultáneamente, asegurando una relación especial con el norte Corea y negando responsabilidad por las acciones de Corea del Norte. Para los líderes de China, una vez esto sirvió como una forma muy útil de gestión de las relaciones regionales luchar contra los desafíos de EUA a las políticas chinas, como la manipulación de la moneda. Pero para China, también, la política está empezando a perder eficacia, y Washington está llamando cada vez mása a China para que o bien use su influencia con Pyongyang o quede marginada. Washington incluso podría estar tratando de eludir China, dirigiéndose a la India y Mongolia como interlocutores potenciales.
La continuada postura amenazante de Corea del Norte, si no logra obtener concesiones y demuestra la incapacidad de China para influir en su vecino más pequeño, en última instancia, puede ser vista por China en detrimento de sus propios intereses. Este es el mensaje que China está diviulgando a través de sus académicos y otros, tanto en la prensa nacional y en el extranjero. Por su parte, Corea del Norte, en los comentarios en los medios de comunicación estatales, ha sugerido que las pequeñas potencias no pueden confiar en las promesas de las grandes potencias para defenderlas, por lo que deben construir su propio elemento de disuasión fuerte.
En el plano retórico, una grieta está surgiendo entre Pekín y Pyongyang. Dado que los dos países tienen un nuevo liderazgo, no es sorprendente que no se sientan cómodos unos con otros en este momento. Ambos utilizan las crisis continuas de Corea del Norte para su propio beneficio, y ambos ven que este enfoque no está funcionando tan bien como antes. Durante su reciente visita a China, el Secretario de Estado de EUA, John Kerry, buscó la ayuda de Beijing para comprender el comportamiento de Corea del Norte y para frenar las declaraciones y acciones amenazantes de Pyongyang. Pekín respondió que Washington necesita que Pyongyang participe en el diálogo pero que China no ha establecido una estrecha relación con los nuevos gobernantes de Corea del Norte. El subtexto, incluso antes de la visita de Kerry, fue que Beijing está cada día más exasperado con las acciones de Pyongyang, que están fuera del ámbito de lo que China considera aceptable, y que los académicos chinos, si no los dirigentes ahora están hablando abiertamente de una posible ruptura con el apoyo casi ilimitado de la China a su beligerante vecino de Corea del Norte.
Esto puede ser otro amago. Los chinos pueden estar buscando nuevamente cambiar su influencia sobre Corea del Norte por concesiones políticas en otros lugares. Y siendo Corea del Norte menos predecible debido a su nuevo líder, es posible que estas concesiones tengan que ser mayores que en el pasado. Washington parece haber ya anticipado la contra oferta a los chinos y ha sugerido que podría detener algunos de sus despliegues recientes de los sistemas de defensa de misiles en la región, si China interviene con el Norte. Hay una cierta ironía en que EUA utilize el manual de juego de Corea del Norte en el trato con China — Washington esencialmente escaló la situación militar, con el despliegue de misiles de defensa y ofrece ahora a volver a sólo un poco por encima del status quo anterior a la crisis, a cambio de concesiones políticas, es decir, calmar a Corea del Norte.
Las acciones de Corea del Norte han comenzado a invitar respuestas que ponen en peligro los intereses estratégicos de China, desde la expansión de la defensa de misiles de EUA, a acelerar la remilitarización japonesa, al aumento potencial de una mayor cooperación militar entre Japón y Corea del Sur. Si hay algo que hace que China comience a cuestionar qué país tiene la sartén por el mango en sus relaciones con Corea del Norte, esto puede ser.
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