Icónica. Legendaria. En sus 76 años, que la llevaron de los coros de Gospel en una iglesia Bautista en Detroit, a conciertos en la Casa Blanca, pasando por el llamado Chitland Circuit, la “catedral” del Rock&Roll conocida como el Fillmore, el canto de Aretha Franklin ganó el respeto del mundo hacia la mujer negra.
Aretha Franklin fue uno de los tesoros nacionales más grandes de EUA: Un talento como el de pocos, que no obstante un mundo de violencia y racismo llegó a la cúspide de su profesión, en una época en que las mujeres, y en particular las mujeres negras, luchaban por el respeto y el derecho a su propia expresión.
Coincide el ascenso de Aretha Franklin con la lucha de las comunidades negras de EUA contra el supremacismo blanco, y de grandes cambios — algunos positivos y otros negativos, abriéndose parcialmente las puertas para los pocos, y manteniéndose más cerradas que nunca para los muchos.
Murió a los 76 años de cáncer pancreático — dejando un vacío en generaciones, pero a la vez llenándolo con las memorias de su música a través varias décadas.
Reinó en la categoría de vocalistas soul, abriendo puertas para otras cantantes negras. Gladys Knight y los Pips se dieron a conocer poco después de que Aretha Franklin lanzara su éxito “I Never Loved a Man (the Way I love You)” (Nunca amé a un hombre (De la manera en que te amo). Otras cantantes como Patti LaBelle, Nathalie Cole, Chaka Khan y Rufus.
Pero la influencia de Aretha Franklin también se hizo sentir en el mundo de la música blanca, con artistas y compositoras como Joni Mitchell, Carly Simon. Y entre estas mujeres compositoras, Aretha Brilló con éxitos como “Dr. Fellgood”, “Think”, “Sweet Baby Baby”.
Aretha Franklin entra al Rock&Roll Hall of Fame en 1987.
Aretha Franklin, igual que muchos músicos negros, traza sus inicios en el Gospel, bajo el auspicio de su padre el Reverendo C.L. Franklin, en la New Bethel Baptist Church. Fue allí que grabó en vivo su primer álbum “Songs of Faith” Tenía 14 años.
Bajo la influencia de Sam Cooke, Aretha sale del gospel y comienza a grabar para Columbia, donde el gospel se fusiona con jazz, creando su propio género, una mezcla que incluía los ritmos de la época, doo-wop, super jazz, pop. Y R&B.
También, se presentó en el llamado Chitland Circuit, donde músicos negros tocaban ante audiencias negras, con otros músicos, entre ellos: Count Basie, Sam Cooke, Sheila Guyse, Jackie Wilson, Peg Leg Bates, George Benson, Hammond B-3, Jeff Palmer, James Brown & The Famous Flames, Cab Calloway, Ray Charles, Wayne Cochran, Dorothy Dandridge, Sammy Davis, Jr., Fats Domino, Duke Ellington, Ella Fitzgerald, The Jackson 5, Redd Foxx, Jimi Hendrix, Billie Holiday, John Lee Hooker, Lena Horne, Etta James, B.B. King, Donna Hightower, Patti LaBelle, Moms Mabley, The Delfonics, Gladys Knight & the Pips, Wilson Pickett, Richard Pryor, Otis Redding, Dr. Lonnie Smith, Marvin Gaye, Little Richard, The Miracles, Ike & Tina Turner, The Four Tops, The Isley Brothers, The Supremes, The Temptations, Little Anthony and the Imperials, Tammi Terrell, Muddy Waters, Johnnie Taylor, Tyrone Davis, O.V. Wright, Marvin Sease, Bobby “Blue” Bland, Flip Wilson, Jimmie Walker, Robbie Robinson and Roy Hamilton
Pero fue en 1967, cuando dejó Columbia y firmó con Atlantic que dio un salto cualitativo con “I Never Loved a Man (The Way I Love You)”, grabado en los estudios FAME, en Muscle Shoals, Alabama, acompañada con los Swampers.
Fue un punto de cambio en la vida musical de Aretha Franklin.
La década de los años 60 vio marchas por los derechos civiles, movilizaciones, militancia como las Panteras Negras, asesinatos, y persecusión policial y política. Fueron años durante los cuales las mujeres recuperaron la voz que les habían callado durante la segunda guerra mundial. Y en los que la voz de la joven artista con éxitos como “Respect,” “Chain of Fools,” “You Make Me Feel Like a Natural Woman”, alcanzaría el nivel de himnos de una generación.
En 1968, Aretha aparece en la portada de la revista Time, con un artículo que la presenta como una mujer golpeada, sufriendo a manos de su marido. Ella resintió esa presentación.
Fue a partir de ese momento, según indica una nota por Stereo Williams en The Daily Beast, que la cobertura de la prensa comienza agresivamente a incluir aspectos de la vida personal de la cantante, en algunos casos en un tono abiertamente racista, incluso mientras elogiaba la música. “Anoche, una negra de 1.65 pasada de libras llamada Aretha Franklin, conocida por sus admiradores como Lady of Soul, arrasó en su primer concierto en Londres en tres años, en Hammersmith Odeon…” escribe en 1970 el Guardian .
Bernard Purdie, recuerda la grabación en 1971 en el Filmore West. “Nunca he visto nada parecido, porque realmente nos elevamos. Estábamos en otro planeta. La gente podría haber ahogado el sonido, pero lo que sentíamos era el amor puro, en la casa. Tres días seguidos. Es algo que nunca volveré a sentir pero igualmente jamás olvidaré”.
Aretha Franklin simpatizó y apoyó el movimiento de orgullo negro de los años 70. Interpretó “Young, Gifted and Black” de Nina Simone, una de las voces más combativas de la época.
Aretha Franklin tuvo una amistad personal con el Reverendo Martin Luther King Jr., de quien dijo que era “un hombre adorable; un hombre grande, todos los sabíamos. Con clase, integridad, y un valor admirable”.
Igual habló en defensa de Angela Davis, perseguida política y acusada de asesinato, secuestro, conspiración para liberar a George Jackson.
“Aunque mi padre diga que no sé lo que estoy haciendo, y yo lo seguiré respetando, voy a mantenerme fiel a mis ideas. Libertad para Angela Davis. Libertad para los pueblos negros. Yo he estado encerrada y sé que cuando no hay paz hay que sacudir las cosas. La cárcel es un infierno. Voy a tratar de que se logre la libertad para ella no porque yo simpatice con los comunistas sino porque ella es una mujer negra que busca su libertad y la de los negros. Tengo dinero; dinero que he ganada de la gente negra. Y quiero usar esta seguridad económica para ayudar a nuestra gente”.
Cuando en 2009 fue inaugurado Barack Obama como el primer presidente negro de EUA, Aretha Franklin cantó.
La música estadounidense desde el fin de la Segunda Guerra mundial al presente tiene que verse como la época que precedió a Aretha Franklin, y la que la siguió. Una fórmula que incluye un poco de Gospel; otro de jazz; un poco de blues. Y mucho Soul.
Sit tibi terra levis.
