Centenario_de_Batalla_verdunCentenario de la Batalla de Verdún. A las 7:12 am en la mañana del 21 de febrero de 1916, un disparo de un cañón Krupp 38 de centímetros alemán — y uno de más de 1,200 este tipo de armas desplegados para bombardear las fuerzas francesas a lo largo de un frente de 20 kilómetros que se extiende a través del río Meuse — golpeó una catedral en Verdun, Francia, dando inicio a la batalla de Verdún, que se duraría 10 meses para convertirse en el enfrentamiento más largo de la Primera Guerra Mundial.

Centenario de Batalla de VerdunA principios de 1916, la guerra en Francia, que abarcaba desde la frontera suiza hasta el Canal de La Mancha, estaba estancada en un prolongado enfrentamiento de trincheras. No obstante las arduas condiciones en las trincheras, Erich von Falkenhayn, jefe del estado mayor del ejército alemán, creía que la clave para ganar la guerra consistía en derrotar a los franceses en una gran batalla en el frente occidental y no en derrotar a los rusos en el este. En diciembre de 1915, Falkenhayn convenció al Kaiser — por encima de las objeciones de otros líderes militares como Paul von Hindenburg — que en combinación con la guerra submarina sin restricciones en el mar, una derrota contundente de Francia en la batalla obligaría la retirada de los británicos, a quien Falkenhayn consideraba el más potente los aliados.

En objetivo de la ofensiva de Falkenhayn era la ciudad fortificada de Verdún, en el río Meuse en Francia. La ciudad fue seleccionada porque, además de su importancia simbólica había sido el último reducto en caer en 1870 durante la Guerra Franco-Prusiana — era posible atacar la ciudad fortaleza por tres costados, de ahí su valor estratégico.

Centenario_de_Batalla_VerdunHaciendo caso omiso de inteligencia, que advertía un posible ataque alemán en la región, el mando francés había comenzado en 1915 para retirar de Verdún de la artillería pesada esencial para la guerra defensiva, optando en vez en centrarse en una estrategia ofensiva craneada por el general Ferdinand Foch, director de la prestigiosa Escuela de Guerra, y apodado el plan XVII. Así, el ataque alemán de 21 de febrero encontró a los franceses relativamente por sorpresa.

Desde el principio, la batalla de Verdún causó elevadas pérdidas en ambos lados. Falkenhayn admitió claramente que su objetivo no era tomar la ciudad rápida y decididamente, sino en vez desangrar a los franceses, incluso si ello significaba mayores bajas alemanas. Durante los cuatro primeros días del inicio de los bombardeos sobre el Meuse, las divisiones de vanguardia francesas habían sufrido más de 60 por ciento de bajas; las pérdidas alemanas eran similares.

Después de unos pocas ganancias rápidas de territorio, la batalla llegó un punto muerto, a medida que las bajas asecendían rápidamente en ambos lados. Henri-Philippe Petain, el comandante francés recién ascendido en la región estaba determinabo en infligir el máximo daño a las fuerzas alemanas, pronunciando a Joseph Jofre, su comandante en jefe, las famosas palabras: ¡No pasarán!

Para la segunda mitad de 1917, los recursos alemanes se extendían más delgados al tener que enfrentarse a la vez a una ofensiva liderada por los británicos en el río Somme y la ofensiva de Brusilov en el frente oriental. En julio, el Kaiser, frustrado por la situación en Verdún, retiró a Falkenhayn y lo envió a comandar el 9º Ejército en Transilvania; Paul von Hindenburg lo reemplazó. Pétain, a su vez, había sido reemplazado en abril por Robert Nivelle, que a principios de diciembre había logrado llevar sus fuerzas en la recuperación de gran parte de su territorio perdido. Entre diciembre 15 y 18, los franceses tomaron 11,000 prisioneros alemanes; el 18 de diciembre de Hindenburg finalmente pidió un fin a los ataques alemanes después de diez largos meses. Con una cifra de muertos alemanes de 143,000 (entre 337,000 muertes totales) y 162, 440 franceses (de un total de 377,231), Verdun vendría a significar, más que cualquier otra batalla, la carnicería del frente occidental durante la Primera Guerra Mundial.

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