Para el 25 de abril de 1945, el sueño de Benito Mussolini de recrear el Imperio Romano estaba en ruinas, igual que gran parte de Italia y Roma, su capital. Desde el sur, los aliados se acercaban con las tropas de Patton y de Montgomery. Le partigiani, grupos de antifascistas, comunistas, socialistas, tanto italianos como europeos, se habían levantado en los grandes centros urbanos, socavando la base del fascismo en la peninsula.
Mussolini, con 61 años y en el centro del poder desde 1922 cuando fue elegido Primer Ministro. “Il Duce”, barajando imágenes del imperio romano, era un importante aliado de Adolfo Hitler y su llamado Tercer Reich durante la Segunda Guerra Mundial. El ejército de Mussolini, sin las armas y el entrenamiento necesarios no fue tan efectivo como el de Alemania.
En julio de 1943, la invasión aliada de Sicilia y el bombardeo de Roma llevaron a la destitución de Mussolini y su arresto domiciliario.
En septiembre de 1943, paracaidistas nazis organizaron una intrépida incursión de comandos que rescató a Mussolini de la estación de esquí de los Apeninos, donde estaba detenido. Hitler instaló a Mussolini como la figura decorativa de la República Social de Italia (conocida informalmente como la República de Salo), un estado títere nazi en el norte de Italia ocupada por los alemanes.
Sin embargo, el 25 de abril de 1945, el Tercer Reich estaba perdiendo rápidamente su control sobre el norte de Italia. Con Milán a punto de caer, Mussolini accedió a reunirse con una delegación de partidarios en el palacio del cardenal Alfredo Schuster de Milán. Allí senteró de que, sin que él lo supiera, los nazis habían iniciado negociaciones para una rendición incondicional.
Mussolini salió furioso del palacio y huyó de Milán con su amante de 33 años, Clara Petacci, en un Alfa Romeo 1939 que había comprado como regalo para su novia. Al día siguiente, la pareja se unió a un convoy de compañeros fascistas y soldados alemanes que se dirigían al norte hacia el lago de Como y la frontera con Suiza. Mussolini se puso un casco y un abrigo de la Luftwaffe alemana, pero el disfraz hizo poco para salvarlo cuando los partisanos detuvieron el convoy en la ciudad junto al lago de Dongo el 27 de abril.
Durante 20 años, la imagen de Mussolini había estado estampada en carteles y periódicos. Ahora, la familiaridad de su distintiva cabeza rapada y su fuerte mandíbula lo delató.
Los partisanos se apoderaron de Mussolini y Petacci. Temiendo que los nazis volvieran a intentar liberar al dictador, los partisanos escondieron a la pareja en una granja remota y all día siguiente, los llevaron al pequeño pueblo de Giulino di Mezzegra a orillas del lago de Como. Se les ordenó que se pararan frente a un muro de piedra a la entrada de Villa Belmonte donde ambos fueron ejecutados con ametralladora.
Sin embargo, no hay dudas sobre lo que sucedió con el cuerpo de Mussolini en las horas posteriores a su ejecución. En las horas previas al amanecer del 29 de abril, los cadáveres de Mussolini, Petacci y 14 compañeros fascistas fueron colocados en un camión y arrojados como basura en el Piazzale Loreto de Milán, una plaza pública profundamente simbólica para las fuerzas antifascistas. Allí, ocho meses antes, fascistas que actuaban bajo las órdenes de las SS de Hitler mostraron públicamente los cuerpos de 15 partisanos ejecutados.
Los residentes de Milán arrojaron basura insultaron al cadáver del dictador antes de patearlo, golpearlo y escupirlo. Una mujer, decidiendo que Mussolini no estaba lo suficientemente muerto para ella, vació una pistola en el cuerpo del dictador y gritó: “¡Cinco tiros para mis cinco hijos asesinados!” Luego, la multitud colgó los cuerpos de Mussolini, Petacci y otros fascistas por sus pies desde las vigas de una gasolinera en una esquina de la plaza.
A primera hora de la tarde, las tropas estadounidenses ordenaron que se bajaran los cuerpos y que el cadáver acribillado de Mussolini fuera transportado a la morgue de la ciudad. Ya los cuerpos eran irreconocibles.
Cuando los soviéticos se acercaron a Berlín, Hitler recibió la noticia de la muerte de Mussolini. Decidido a no dar a sus enemigos la satisfacción de matarlo o profanar su cuerpo, Hitler se suicidó el 30 de abril y posteriormente hizo quemar su cadáver. Mientras tanto, el cuerpo de Mussolini fue enterrado en una tumba sin nombre en un cementerio de Milán.
Su ubicación no era un secreto, sin embargo, y los antifascistas hacían peregrinaciones regulares al cementerio para profanar su tumba. El domingo de Pascua de 1946 cuando Domenico Leccisi y sus compañeros fascistas desenterraron el cuerpo de Il Duce. Desde 1957 está en la cripta de la familia.
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