band-members-1Extractos de la introducción de Jazz, a Film by Ken Burns — El 16 de abril de 1917, EUE entró en la Primera Guerra Mundial, y el día de Año Nuevo del año siguiente, los 2,000 hombres del 15  New Work Regiment llegó a Brest, en la costa de Bretaña. Los soldados, marineros y civiles franceses que acudieron a saludarlos nunca habían visto ni escuchado nada parecido a estos americanos. Los oficiales eran blancos, igual que habían sido todos los soldados combatientes estadounidenses que habían pisado tierra en Francia desde el mes de junio anterior. Pero estos reclutas eran negros, como también lo eran todos los integrantes de la gran banda del regimiento cuya interpretación propia de la Marsellesa dejó perplejos a los espectadores. Estos estadounidenses tocaron con tanto ánimo y unidad rítmica que les tomó a los franceses de ocho o 10 barras para reconocer su propio himno nacional. Entonces, recordó uno de los músicos de la banda, “cubrió sus rostros una expresión de asombro”, seguido de inmediato por “un voz de mando de atención y un saludo por cada soldado francés o marinero presente”.

El teniente James Reese Europe, director de la banda, marchaba a la cabeza. El había sido el líder del conjunto de baile más codiciado enNew York antes de que EUA entrara en la guerra; el hombre que, como director musical de los bailarines Vernon e Irene Castle, había introducido al país al fox-trot. Había ingresado al ejército en 1915, le dijo a un amigo, no por un sentido especial de patriotismo ni porque fuera particularmente aficionado a la música marcial, sino porque pensaba que una unidad de la Guardia Nacional de Harlem lograría “reunir a todas las clases de hombres que significan algo en la comunidad” y se habría sentido negligente de no formar parte de ella.

Agitar una bandera roja en la cara de un toro

Inicialmente, el regimiento recibió su entrenamiento en el sur, en Spartanburg, Carolina del Sur, pese a las objeciones vigorosas de alcalde de la ciudad. “Lamenté mucho enterarme de que el 15 Regimiento fue ordenado de venir aquí”, dijo a la prensa, “porque con sus ideas norteñas sobre la igualdad racial, probablemente esperararán ser tratados como hombres blancos. Puedo decir aquí que no serán tratados como nada más que negros … Esto es como agitar una bandera roja en la cara de un toro, algo que no se puede hacer sin problemas”.

El primer sábado después de la llegada del regimiento, la banda de Europe tocó un concierto en el centro de Spartanburg. Una gran multitud de los blancos locales se reunió a murmurar. Al día siguiente, sin embargo, los miembros de la cámara de comercio de Spartanburg llegaro a la puerta. ¿Estarían disponibles para tocar el siguiente sábado en un baile en el club campestre?

Es posible que la música de Europe haya apaciguado a algunos ciudadanos blancos de Spartanburg, pero otros siguieron indignándose por la presencia de tropas negras. En aras de mantener la paz, los soldados se comprometieron a observar la práctica de Jim Crow cada vez que entraban a la ciudad y de hacer todo lo posible por mirar hacia otro lado cuando se les insultaba. Pero las tropas blancas de otras unidades neoyorkinas que entrenaban en la cercanía no habían hecho tales promesas. Ellos denunciaban a los propietarios de tiendas que no atendían a sus compañeros de armas, cualquiera que fuera el color de su piel, y cuando un soldado de infantería negro fue agredido por no dejar la acera con suficiente rapidez para satisfacer a varios blancos descansando, los neoyorquinos blancos les dieron una paliza a los agresores. También, cuando el propietario de un hotel del centro empujó a un recluta negro por no haber quitarse el sombrero antes de entrar a comprar un periódico en el vestíbulo, las autoridades tuvieron que frenar a los soldados blancos enfurecidos que pensaban quemar el sitio. Por último, se llegó a la conclusión de que era mejor completar el entrenamiento del regimiento en Francia, donde, aseguró a sus hombres el comandante, no había “ninguna división de color”.arriving-home

No mucho tiempo después de que la banda de Europe llegara a la costa de Francia, los mandos militares vieron que su estilo de ragtime marcial sería bueno para la moral, proporcionando “la sensación de hogar” a los “doughboys” aburridos o maltratados, mientras que les ganaría nuevos amigos entre los franceses. El compositor Noble Sissle, quien se desempeñó como vocalista de la banda, recordó su primera presentación ante civiles franceses en un concierto celebrando el cumpleaños de Lincoln en el teatro de la ópera de Nantes. Los hombres tocaban marchas francesas, “The Stars and Stripes Forever”, melodías de plantaciones, y piezas de ragtime, que los franceses nunca había escuchado antes. Luego vinieron “los fuegos artificiales”, escribió Sissle, “Memphis Blues” de W.C. Handy; comenzó con un “estruendo para despertar el alma” con los platillos de los bateristas, que sacudían los hombros a la vez, a continuación, “tanto el director y los músicos parecían olvidar su entorno … El público no pudo soportarlo más , el ‘germen del jazz’ les picó y pareció encontrar el punto vital, aflojando los músculos y causando lo que se conoce en inglés americano como un ‘águila meciéndolo'”.

La música que tocó la banda de Europe era todavía ragtime orquestado, compuesto para marchar; no era jazz, y a nadie se le permitió improvisar. Pero estaba lleno de elementos de jazz — breaks, riffs, trombone smears —  y traían un emoción rítmica que ninguna otra banda podía igualar. Los maestros de orquestas británicos, franceses e italianos también quedaron admirados y pidieron examinar los instrumentos que habían utilizado los músicos de Europe; no podían creer que este tipo de sonidos se pudieran obtener a través de instrumentos comunes y corrientes. No eran los instrumentos que tocaban sus hombres, sino la forma en que los tocan lo que hacía la diferencia .

Artículo en inglés

Foto via Archivos Nacionales EUA

Video sobre el regimiento de James Reese Europe en Francia durante la Primera Guerra Mundial

[vsw id=”eC9m3Xie3uk” source=”youtube” width=”640″ height=”360″ autoplay=”no”]

[vsw id=”pJPztEjzf6s” source=”youtube” width=”640″ height=”344″ autoplay=”no”]