History.com. En un día como este 24 de agosto, en el año 79, después de siglos de inactividad, el Monte Vesubio entra en erupción en el sur de Italia, devastando las prósperas ciudades romanas de Pompeya y Herculano y causando las muertes de miles.
Sepultadas bajo una gruesa capa de material volcánico y barro, las ciudades nunca fueron reconstruidas y en gran parte fueron olvidadas en el transcurso de la historia.
En el siglo 18, las ruinas de Pompeya y Herculano fueron descubiertas y excavadas, proporcionando un registro arqueológico sin precedentes, y sorprendentemente conservado, sobre de la vida cotidiana de una antigua civilización.
Las antiguas ciudades de Pompeya y Herculano prosperaron cerca de la base del Monte Vesubio en la Bahía de Nápoles. Durante los principios del Imperio Romano, 20,000 personas vivían en Pompeya, incluyendo comerciantes, fabricantes, y agricultores que explotan el rico suelo de la región con numerosos viñedos y huertos. Ninguno sospechaba de que la fértil tierra negra fuese el legado de erupciones anteriores del Monte Vesubio. Herculano era una ciudad de 5,000 y un veraneadero para los romanos ricos. Nombrada el héroe mítico Hércules, en Herculano se encontraban villas lujosas y grandes baños romanos, indican artefactos hallados. Lo que queda de burdel en Pompeya muestra la naturaleza decadente de las ciudades. Había otras comunidades más pequeñas en la zona, como la pequeña y tranquila ciudad de Estabia.
Al mediodía el 24 de agosto, 79 dC, el fin llegó cuando el pico del Monte Vesubio explotó, lo que impulsó una nube de 10 millas de ceniza y piedra pómez en la estratosfera. Durante las próximas 12 horas, ceniza volcánica y una lluvia de piedras pómez de hasta 3 pulgadas de diámetro rocearon Pompeya, obligando a los ocupantes de la ciudad huir aterrorizadas. Unas 2,000 personas se encerraron en sótanos o estructuras de piedra, con la esperanza de esperar a que pasara la erupción.
Un viento del oeste protegió a Herculano durante la etapa inicial de la erupción, pero luego una gigantesca nube de ceniza caliente y gas creció en el flanco occidental del Vesubio, que envuelve la ciudad quemando o asfixiando a todos los que quedaban. Esta nube letal fue seguida por una avalancha de lodo y rocas volcánicas, enterrando la ciudad.
Las personas que permanecieron en Pompeya murieron en la mañana del 25 de agosto, cuando una nube de gas tóxico cubrió la ciudad, sofocando todo lo que quedaba. Siguió un flujo de rocas y cenizas, el colapso de techos y paredes que enterraron a los muertos.
Mucho de lo que sabemos acerca de la erupción proviene de la crónica de Plinio el Joven, que se alojaba en el oeste a lo largo de la bahía de Nápoles cuando el Vesubio explotó. En dos cartas al historiador Tácito, le dijo de cómo “la gente se cubrían la cabeza con almohadas, la única defensa contra un diluvio de piedras”, y cómo “una nube oscura y horrible llenada de materia combustible de repente estalló. Algunos lamentaba su propio destino. Otros oraron por la muerte”.
Plinio, con solo 17 años en el momento, escapó la catástrofe y más tarde se convirtió en un conocido escritor y funcionario romano. Su tío, Plinio el Viejo, fue menos afortunado.
Plinio el Viejo, un célebre naturalista, en el momento de la erupción era el comandante de la flota romana en la bahía de Nápoles. Después de la explosión, llevó sus naves a la bahía de Estabia, para investigar la erupción y tranquilizar a los ciudadanos aterrorizados. Al pisar tierra el gas tóxico lo mató.
Segúnel relato de Plinio el joven, la erupción duró 18 horas. Pompeya fue enterrada bajo 14 a 17 pies de ceniza y piedra pómez, y la costa cercana fue alterado drásticamente. Herculano fue enterrada bajo más de 60 pies de barro y material volcánico. Algunos residentes de Pompeya después volvieron a desenterrar sus hogares destruidos y salvar sus objetos de valor, pero muchos tesoros permanecieron allí y fueron olvidados.
En el siglo 18, mientras cavaba un pozo, un trabajador descubrió una estatua de mármol en el sitio de Herculano. El gobierno local excavado algunos otros objetos de arte valiosos, pero el proyecto fue abandonado. En 1748, un granjero encontró rastros de Pompeya debajo de su viña. Desde entonces, las excavaciones han ido en casi sin interrupción hasta el presente. En 1927, el gobierno italiano reanudó la excavación de Herculano, la recuperación de numerosas obras de arte, incluyendo bronce y estatuas de mármol y pinturas.
Los restos de 2,000 hombres, mujeres y niños fueron encontrados en Pompeya. Después de perecer por asfixia, sus cuerpos estaban cubiertos de ceniza con lo cual endurecieron y conservaron el contorno de sus cuerpos. Más tarde, sus cuerpos descompuestos de los restos óseos, dejaron una especie de molde. Arqueólogos que encontraron estos moldes vacíos los rellenaron con yeso, revelando en sombrío detalle la la manera cómo murieron las víctimas del Vesubio. El resto de la ciudad está igualmente congelado en el tiempo, y los objetos ordinarios que cuentan la historia de la vida cotidiana en Pompeya son tan valiosos para los arqueólogos como los grandes estatuas y frescos descubiertos. No fue hasta 1982 que los primeros restos humanos fueron hallados en Herculano, y los cientos de esqueletos provistos de signos de quemaduras horribles que da testimonio de muertes escalofriante.
Hoy en día, el Monte Vesubio es el único volcán activo en el continente europeo. Su última erupción fue en 1944 y su última gran erupción fue en 1631. Se espera otra erupción en un futuro próximo, que podría ser devastador para las 700,000 personas que viven en las “zonas de muerte” en torno al Vesubio.
