Ferrocarril_Transcontinental History.com Un día como éste, el 10 de mayo 1869, los presidentes de los ferrocarriles Union Pacific y Central Pacific se reunieron en Promontory, Utah y participan en la ceremonia de clavar el último clavo en una vía férrea que conecta ambos ferrocarriles.

Así se incia la época del ferrocarril transcontinental que, por primera vez en la historia de EUA, permitió atravesar el país de una costa a otra sin tener que embarcarse en la larga y peligrosa jornada en una caravana de vagones. Igualmente, significó la pérdida de la vida de las civilizaciones originales, al conectarse ambas costas este del país.

Desde por lo menos 1832, en EUA venía aumentando la necesidad de conectar ambas costas. Sin embargo, hubo que esperar hasta 1853 para que el Congreso asignara los fondos necesarios para la construcción del ferrocarril transcontinental. Las tensiones Norte-Sur que precedieron la Guerra Civil impidieron que el Congreso lleguara a un acuerdo sobre dónde empezaría la línea.

Un año después de que estallara la Guerra Civil, un Congreso controlado por los republicanos, aprobó la Ley de Ferrocarriles del Pacífico (1862), garantizando concesiones de tierras públicas y préstamos para Union Pacific y Central Pacific, las dos compañías seleccionadas para construir la línea transcontinental.

Con ello, en 1866 se iniciaron las labores entre Omaha, Nebraska, y Sacramento, Califonia, construyendo una ruta norte en todo el país. Cada compañía comenzó desde un extremo de la línea, planeando encontrarse en un punto medio. Pero, en su afán por acapar tierras, ya que el gobierno otorgaba a cada compañía miles de hectáreas a cada lado de la vía, la construcción siguió por millas después de que se hubieran encontrado. Finalmente, tuvieron que renegociar el punto de encuentro.

La construcción fue brutal. Las cuadrillas fueron sometidas a inviernos y veranos inmisericordes, ataques de indios, de bandidos, además de la casi total ausencia de la ley en los nuevos asentamientos. La mayoría los empleados de Union Pacific consistía de veteranos de la guerra civil, muchos de origen irlandés. Pacific Central empleó inmigrantes traídos de la China, a quienes sometieron a brutales jornadas de 12 horas, que sufrieron terriblemente en la Sierra Nevada. Las perdidas humanas — causadas por avalanchas, accidentes o explosiones — fueron enormes.

Pese a todas las adversidades que sufrieron, los trabajadores de Unión Pacific y Central Pacific lograron terminar el ferrocarril –habiendo construído unas 2000 millas en 1869 — antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. A partir de aquél momento, viajes que habían tomado meses por vagón o semanas en barco ahora tomaron sólo unos días. El impacto no se hizo esperar. Los años siguientes a la construcción del ferrocarril fueron años de rápido crecimiento y expansión de EUA, debido en gran parte a la velocidad y la facilidad de movilizidad que trajo el ferrocarril.

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