El Pentágono ha publicado los resultados del vuelo experimental el agosto del año pasado de un avión que tendría la capacidad de atacar cualquier parte del mundo en menos de una hora.
Escribe W.J. Hennigan en Los Angeles Times que la rama de investigaciones del Pentágono, que funciona bajo el nombre Defense Advanced Research Projects Agency, o DARPA, llevó a cabo un vuelo de prueba de un avión experimental capaz de viajar a 20 veces la velocidad del sonido.
Esta nave no tripulada en forma de flecha, llamado Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2, despegó de la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea, al noroeste de Santa Bárbara, para llegar a las capas superiores de la atmósfera de la Tierra a bordo de un cohete de ocho pisos Minotauro IV fabricado por Orbital Sciences Corp., dice.
Después de alcanzar una altura no revelada, la aeronave se deshizo de su cubierta protectora del cohete, y luego se lanzó en picada hacia la Tierra, se estabilizó y se deslizó sobre el Pacífico a 20 veces la velocidad del sonido, o Mach 20, apunta.
El plan era que el Halcón acelerara hacia el oeste durante unos 30 minutos antes de lanzarse en el océano cerca atolón de Kwajalein, unos 4,000 kilómetros de Vandenberg.
Pero se terminó alrededor de los nueve minutos de vuelo por motivos desconocidos. El lanzamiento había recibido la atención de todo el mundo y mucha publicidad, pero las autoridades no proporcionaron mucha información sobre por qué fracasó el vuelo experimental.
El viernes, la DARPA, dijo en un comunicado que la fricción de las altas velocidades causaron que la piel de la nave se pelara y desprendiera de la estructura. Las breachas creadas produjeron fuertes olas de choque en todo el vehículo, ya que viajó a casi 13,000 millas por hora (20,900) kilómetros por hora, provocando que se volcara bruscamente.
Explica que el Falcon, construido por Lockheed Martin Corp., está hecho de material compuesto de carbono resistente, que se esperaba protegiera el sistema electrónico – ubicado a sólo unos pocos centímetros de la superficie – en temperaturas superiores al punto de fundición del acero.
El vuelo demostró con éxito un vuelo estable aerodinámicamente controlado a velocidades de hasta Mach 20 durante casi tres minutos.
Dice que un vuelo hipersónico sostenido ha sido una tarea extremadamente difícil para los ingenieros aeronáuticos en los últimos años. Explica que mientras que una velocidad supersónica es el desplazamiento a mayor velocidad que la del sonido, o Mach 1, “hipersónico” se refiere a un avión a velocidad cinco veces mayor o más que esa.
El Falcon alcanzó Mach 20.
A esa velocidad, un avión puede volar de Los Ángeles a Nueva York en menos de 12 minutos – 22 veces más rápido que un avión comercial, señala.
No hay más vuelos programados para el programa del Falcon, iniciado en el 2003 y costó a los contribuyentes cerca de US$320 millones.
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