Análisis StratforPublicado en inglés por Stratfor Global Intelligence bajo el título Understanding the China-Japan Island Conflict. Traducido con autorización especial. Por Rodger Baker. El 29 de septiembre marcará 40 años de normalización de las relaciones diplomáticas entre China y Japón, dos países que pasaron la mayor parte del siglo 20 en enemistad recíproca, si no en una guerra abierta. El aniversario llega en un punto bajo en las relaciones sino-japonesas en medio de una disputa por una cadena de islas en el Mar Oriental de China conocido como las Islas Senkaku en Japón y las Islas Diaoyu en China.

Estas islas, que son poco más que rocas deshabitadas, en sí mismas no tienen gran valor. Sin embargo, las facciones nacionalistas en ambos países las han utilizado para inflamar los odios viejos; en China, el gobierno incluso ha ayudado a organizar las protestas contra el plan de Japón de comprar y nacionalizar las islas de su propietario privado. Pero asertividad mayor de China no se limita sólo a este tema. Beijing ha emprendido una expansión de alto perfil y la mejora de su armada como una forma de ayudar a salvaguardar sus intereses marítimos, que el Japón — una isla que necesariamente depende del acceso a las rutas marítimas —  naturalmente percibe como una amenaza. Impulsada por sus necesidades económicas y políticas, el crecimiento de la actividad militar de China podría despertar a Japón del letargo pacifista que le ha caracterizado desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

Vuelve a relucir un antiguo conflicto

Durante décadas, Tokio y Beijing generalmente se habían regido por un acuerdo tácito para mantener tranquila las diferencias sobre las islas. Japón acordó no llevar a cabo ninguna construcción nueva o permitir que nadie llegara a las islas. China acordó retrasar cualquier reivindicación o reclamo sobre las islas y no dejar que la disputa interfiriera con las relaciones comerciales y políticas. Aunque se produjeron algunas escaramuzas, por lo general activadas por algún altercado entre la guardia costera japonesa y embarcaciones de pesca chinas, o por activistas nacionalistas japoneses o chinos que intentaban llegar a las islas, la disputa territorial persistente jugó un papel menor en las relaciones bilaterales.

Sin embargo, los planes de Ishihara de que el gobierno municipal de Tokio se hiciera cargo de las islas y, finalmente, construyera puestos de seguridad impulsó la mano del gobierno japonés. Frente a la presión política interna para asegurar el reclamo por Japón de las islas, el gobierno determinó que la “nacionalización” de las islas era la opción menos conflictiva. Al mantener el control sobre la construcción y acceso a las islas, el gobierno central sería cumplir con su parte del acuerdo tácito con China en el manejo de las islas.

China vio la propuesta nacionalización por el Japón como una oportunidad para aprovechar. A pesar de que Japón estaba debatiendo qué medidas tomar, China comenzó a agitar el sentimiento anti-japonés y Beijing tácitamente respaldó el movimiento por un grupo de activistas de Hong Kong en agosto de navegar hasta las islas en disputa y pisar suelo sobre ellas. Al mismo tiempo, Beijing impidió que un buque pesquero chino intentara hacer lo mismo, usando la semi autonomía de Hong Kong como una forma de distanciarse de la acción y de mantener una mayor flexibilidad para tratar con Japón.

Como era de esperar, la guardia costera japonesa arrestó a los activistas de Hong Kong y confiscó sus naves, pero Tokio también los liberó rápidamente para evitar una escalada de tensiones. Menos de un mes más tarde, después de la decisión final de Japón de comprar las islas de su propietario privado japonés, protestas anti japonesas se esparcieron en China, en muchos lugares tornándose disturbios y actos de vandalismo dirigidos a los productos y empresas japonesas. Aunque muchas de estas protestas fueron orquestadas por el gobierno, los chinos comenzaron a tomar medidas drásticas cuando algunas manifestaciones se salieron de control. A la vez que seguía potenciando la retórica anti-japonesa, los medios estatales chinos han informado sobre los esfuerzos de los gobiernos locales por identificar y castigar a los manifestantes que se tornaron violentos y advierten que el orgullo nacionalista no es excusa para el comportamiento destructivo.

En la actualidad, tanto China como Japón están trabajando para mantener el conflicto dentro de los parámetros manejables después de un mes de tensiones. China ha cambiado de táctica y ahora ha comenzado a interrumpir el comercio con Japón a nivel local, con algunos productos japoneses tomando mucho más tiempo en aduanas, mientras que Japón ha enviado un viceministro de Relaciones Exteriores a Beijing. Barcos de vigilancia marítima chinos continúan haciendo incursiones en el área alrededor de las islas en disputa, y hay informes de que cientos o incluso miles de barcos pesqueros chinos en el Mar Oriental de China se reunieron cerca de las aguas alrededor de las islas, pero Japón y China parecen estar controlando sus acciones. Ninguna de las partes puede ceder públicamente su postura territorial, y ambos están buscando maneras de ganar políticamente sin permitir que la situación se degrade aún más.

 

Los dilemas políticos para Beijing y Tokio

La disputa islas se está produciendo mientras que China y Japón, la segunda y tercera economías más grandes del mundo, están experimentando crisis políticas internas y enfrentan la incertidumbre económica futura. Pero el conflicto también refleja las diferentes posiciones de ambos países en su historia de desarrollo y en el equilibrio del poder Asia Oriental.

China, la potencia emergente en Asia, ha visto décadas de rápido crecimiento económico, pero ahora se enfrenta a una crisis sistémica, que ya vivió Japón en la década de 1990 y por Corea del Sur y los otros tigres asiáticos otros más tarde en la misma década. China está llegando al límite del modelo económico de deuda financiada, impulsado por las exportaciones y ahora debe hacer frente a las consecuencias económicas y sociales de este cambio. El que esto ocurra en medio de la única transición de liderazgo en una década, sólo exacerba el malestar político de China, mientras que la nación debate el cambio a un modelo económico más sostenible. Pero mientras que la expansión económica de China puede haber tocado límite, su desarrollo militar sigue creciendo.

El ejército chino se está convirtiendo en una fuerza de combate más moderna, más activa en influir en la política exterior china y más segura de su papel regional. La armada del Ejército Popular de Liberación aceptó el 23 de septiembre la entrega del primer portaaviones de China, y la nave sirve como símbolo de la expansión militar del país. Aunque Beijing considera al navío como una herramienta para hacer valer sus intereses regionales (y quizás en todo el mundo en el largo plazo) de la misma manera que Estados Unidos utiliza su flota de portaaviones,por ahora China tiene sólo uno, y para el país estas naves igual que las operaciones de la aviación en el mar es algo nuevo. Tener un solo portaaviones ofrece quizás más limitaciones que oportunidades, a la vez que aumentan las preocupaciones e invita la reacción por parte de los estados vecinos.

Japón, por el contrario, ha visto a dos décadas de malestar económico caracterizado por un estancamiento generalizado en el crecimiento, aunque no ha necesariamente significado la devolución del poder económico global. Aún así, tomaron esas dos décadas para que la economía china, creciendo a tasas de dos dígitos, para alcanzar la economía japonesa. A pesar del malestar, hay una enorme fuerza de reserva en la economía japonesa. El principal problema de Japón es su falta de dinamismo económico, una preocupación que está empezando a reflejarse en la política japonesa, donde las fuerzas nuevas están aumentando para desafiar el statu quo político. El dominante Partido Democrático Liberal perdió el poder ante el opositor Partido Democrático de Japón en 2009, y los dos principales partidos se enfrentan ahora a nuevos retos por parte de independientes, candidatos no tradicionales y los partidos regionalistas emergentes, que defienden el nacionalismo y piden una política exterior más agresiva política.

Incluso antes del surgimiento de los partidos regionalistas, Japón había comenzado a moverse lenta pero inexorablemente de las limitaciones militares del mundo posterior a la Segunda Guerra Mundial. Con la creciente poderío militar de China, el programa de armas nucleares de Corea del Norte e incluso la expansión militar de Corea del Sur, Japón ha visto con cautela surgir posibles amenazas a sus intereses marítimos y ha comenzado a tomar medidas. EUA, en parte porque quiere compartir con sus aliados la carga de mantener la seguridad, ha animado a los esfuerzos de Tokio de omar un papel más activo en la seguridad regional e internacional, acorde con la influencia global de la economía japonesa.

Al mismo tiempo que el estancamiento económico de Japón, las últimas dos décadas han visto al país silenciosamente reformar de sus Fuerzas de Autodefensa, mediante la expansión de las misiones permitidas, a medida que el país reinterpreta el mandato constitucional que restringe la actividad ofensiva. Por ejemplo, Japón ha elevado el estatus de la agencia de defensa al nivel  de Ministerio de Defensa, ampliado las operaciones conjuntas de capacitación dentro de sus fuerzas armadas y con sus homólogos civiles, cambiado sus puntos de vista sobre el desarrollo conjunto y la comercialización de sistemas de armas, integrado en mayor medida con EUA en los sistemas contra misiles y comenzado a desplegar suspropios portadores de helicópteros.

En busca de la supremacia de Asia Oriental

China está luchando con el nuevo papel de sus militares en las relaciones exteriores, mientras que Japón está experimentando un lento resurgimiento de sus fuerzas armadas como instrumento de sus relaciones exteriores. El crecimiento económico de más de dos décadas de China está llegando a su límite lógico, sin embargo; sin embargo dado el enorme tamaño de la población de China y su falta de progreso en cambiar hacia una economía más basada en el consumo, Beijing todavía tiene un largo camino por recorrer antes de lograr cualquier tipo de distribución equitativa de sus recursos y beneficios. Esto deja a los líderes de China frente a crecientes tensiones sociales con menos recursos nuevos a su disposición. Japón, después de dos décadas de la sociedad efectivamente acordando a mantener la estabilidad social al costo de la reestructuración económica y el desorden, ahora está llegando al límite de su paciencia con un sistema burocrático que se distingue por su inercia.

Ambos países están viendo un aumento en la aceptación del nacionalismo, ambos están previendo un papel cada vez más activo para sus ejércitos, y ambos ocupan el mismo espacio estratégico. A medida que Washington presta más atención a la región de Asia y el Pacífico, Beijing está preocupado de que el resurgimiento de Japón podría ayudar a EUA a restringir a China, de manera semejante a la estrategia de contención de la Guerra Fría.

We are now seeing the early stage of another shift in Asian power. It is perhaps no coincidence that the 1972 re-establishment of diplomatic relations between China and Japan followed U.S. President Richard Nixon’s historic visit to China. The Senkaku/Diaoyu islands were not even an issue at the time, since they were still under U.S. administration. Japan’s defense was largely subsumed by the United States, and Japan had long ago traded away its military rights for easy access to U.S. markets and U.S. protection. The shift in U.S.-China relations opened the way for the rapid development of China-Japan relations.

The United States’ underlying interest is maintaining a perpetual balance between Asia’s two key powers so neither is able to challenging Washington’s own primacy in the Pacific. During World War II, this led the United States to lend support to China in its struggle against imperial Japan. The United States’ current role backing a Japanese military resurgence against China’s growing power falls along the same line. As China lurches into a new economic cycle, one that will very likely force deep shifts in the country’s internal political economy, it is not hard to imagine China and Japan’s underlying geopolitical balance shifting again. And when that happens, so too could the role of the United States.

Estamos presenciando las primeras fases de un nuevo cambio en de poder en Asia. Quizá no sea casualidad que la reanudación de las relaciones diplomáticas entre China y Japón, siguieron la histórica visita en 1972 del presidente Richard Nixon a China. Las islas Senkaku / Diaoyu ni siquiera eran un problema en aquellos días, ya que todavía estaban bajo la administración de EUA. La defensa de Japón era en gran parte responsabilidad de EUA, y desde hacía mucho tiempo Japón había intercambiado sus derechos militares por el acceso fácil a los mercados de EUA y la protección de EUA. El cambio en las relaciones EUA-China abrió el camino para el rápido desarrollo de las relaciones chino-japonesas.

El interés subyacente de EUA es mantener un equilibrio permanente entre los dos poderes principales de Asia, para que ninguna sea capaz de desafiar la primacía de Washington en el Pacífico. Durante la Segunda Guerra Mundial, esto llevó a EUA a apoyar a China en su lucha contra el Japón imperial. La función actual de de EUA de apoyar un resurgimiento militar japonés contra el creciente poder de China encaja dentro de la misma línea. A medida que China entra a un nuevo ciclo económico, uno que muy probablemente forzará cambios profundos en la economía política interna del país, no es difícil imaginar cambios en el equilibrio geopolítico de China y Japón. Y cuando eso sucede, también podría cambiar el papel de EUA.

Artículo en inglés