Publicado en inglés el 10 de julio del 2013 en la revista The Nation bajo el título “An Oregon Trail to End Student Debt”. Traducido con autorización especial. Por Katrina vanden Heuvel.
El 1 de julio, las tasas de interés para los préstamos estudiantiles federales se duplicaron –, sí, se duplicaron — de un 3.4% al 6.8%, después de que miembros del Congreso regresaron a sus casas para ver los fuegos artificiales sin hacer nada al respecto. Mientras tanto, en Oregon, los legisladores aprobaron por unanimidad un proyecto de ley que abre el camino para que los estudiantes asistan a las universidades públicas sin tener que pagar la matrícula u obtengan préstamos tradicionales en absoluto.
Impulsado por la experiencia organizativa, creatividad política y el esfuerzo incansable del Working Families Party (Partido de Familias Trabajadoras), y por un curso de destacados estudiantes universitarios, el nuevo proyecto de ley ofrece una victoria progresista y un modelo nacional de sentido común sobre un tema que, en el mejor de los casos, el Congreso recientemente ha abandonado. La legislación, que se espera que firme el gobernador demócrata John Kitzhaber, instruye a la Comisión de Coordinación de Educación Superior de Oregon que produzca un modelo de financiación “Pay It Forward, Pay It Back” para la universidad pública a tiempo para la votación legislativa en 2015.
Bajo este modelo, los estudiantes no pagan nada, mientras que están en la escuela; en su lugar, después de la graduación, los que estudiaron cuatro años pagan el 3% de sus ingresos durante los próximos veinte años o más para financiar la educación de los futuros estudiantes — sin que los grandes bancos jueguen ningún papel. (Los que asistan durante menos tiempo pagaría una cantidad prorrateada). Una vez que se resuelvan los costos (no es cosa insignificante), el sistema podría pagar por cuenta propia. Se pedirá la mayor cantidad de dinero a los graduados en mejores condiciones para pagar, y representaría un gran paso para poner fin a las historias de horror de aplastante deudas que Occupy Wall Street ayudó a poner en el radar nacional.
Mientras que victorias como esta en Oregon son a menudo el resultado de campañas que duran un decenio, este paso gradual sucedió con una rapidez que sorprendió incluso a sus más ardientes partidarios. Y demuestra el poder de las alianzas no convencionales. El enfoque de “Pay it Forward” se ha intentado en Australia, pero no en EUA. Agarró impulso aquí cuando John Burbank, quien dirige el Economic Opportunity Institute basado en Seattle, conectó con una clase de la universidad dictada por Barbara Dudley, quien co-fundó el Working Families Party de Oregon. Los estudiantes en la clase de Portland State University, “La deuda del estudiante: Economía, Política y Defensa”, tomaron “Pay it Forward” como su proyecto de grupo, y el WFP lo adoptó como una prioridad legislativa. Juntos, lograron la atención legisladores, y aseguraron su apoyo.
En el proceso, los activistas y aliados del WFP hablaron ante miles de estudiantes, construyeron una coalición que va desde MoveOn.org hasta la organización religiosa Jubilee USA y se ganaron a los administradores universitarios. Fue una clásica pelea “de adentro hacia afuera”, en que el poder de un cabildeo hábil y argumentos de sentido común se amplificaron varias veces por el poder de las bases. El voto unánime a favor del proyecto de ley también puede atribuirse en parte a los esfuerzos electorales exitosos del WFP el año pasado, en que el partido retiró al representante estatal demócrata más conservador de Oregon en una elección primaria y ayudó a impulsar la victoria de otro demócrata en un distrito clave. Con la Comisión de Educación Superior de Coordinación encargada de crear el plan, y una votación legislativa que se avecina en 2015, el WFP se ha comprometido a trabajar para asegurar un resultado progresivo de HECC y lograr la aprobación de ese plan como un punto clave en la campaña de 2014 .
“Nunca nos imaginamos que realmente fuéramos a lograr algo como esto y, definitivamente, no en un periodo de tiempo tan breve”, dijo el estudiante Ariel R. Gruver a The New York Times. Richard Perez-Pena del Times señaló que “la velocidad y la unanimidad ofrecen un fuerte contraste con Washington”. Vale repetirlo: Los progresistas, que enfrentan crisis en cámara lenta de toda una gama de temas, y el siempre presente peligro del cinismo, podrían beneficiarse de otro recordatorio de que aún en este panorama político es posible aprobar una idea grande y justa a través de un trabajo duro y una organización visionaria. Ambos serán necesarios si queremos enviar un mensaje poderoso a los miembros del Congreso que acaban de duplicar las tasas de interés: los estadounidenses merecen mucho mejor.
