Publicado en inglés el 17 de mayo del 2013 por Stratfor Global Intelligence bajo el título “The Growing Importance of the Arctic Council”. Traducido con autorización especial.
Resumen: Se espera que el Ártico cobre mayor importancia en las próximas décadas a medida que el cambio climático hace más accesibles los recursos naturales y las rutas de transporte. Como reflejo del creciente interés en la región, el Concejo Ártico concedió a seis nuevos países (China, India, Italia, Japón, Corea del Sur y Singapur) la condición de observador en una reunión ministerial el 15 de mayo en Kiruna, Suecia. Al admitir más observadores, el Concejo Ártico — una organización que promueve la cooperación entre los países con intereses en el Ártico — probablemente ganará importancia como foro de debate sobre cuestiones relativas al Ártico. Sin embargo, ello no necesariamente significa que será capaz de establecerse como un órgano central de toma de decisiones sobre asuntos del Ártico.
Análisis: El Concejo Ártico fue establecido en 1996 por los ocho países que tienen territorio por encima del Círculo Polar Ártico – EUA, Canada, Islandia, Dinamarca, Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia. Su principal objetivo ha sido servir como foro intergubernamental (también incluyendo la participación de grupos indígenas del Ártico) que ante todo promueva la cooperación sobre las cuestiones ambientales y de investigación. El foco central del Consejo del Ártico se ha mantenido sobre las cuestiones ambientales en el Ártico, y el organismo no ha tenido ningún poder significativo de toma de decisiones.
Sin embargo, durante la reunión de este año, los miembros del Consejo firmaron un acuerdo legalmente vinculante de coordinar los esfuerzos de respuesta a incidentes de contaminación marina. El Consejo firmó un acuerdo similar en materia de colaboración en asuntos de búsqueda y rescate en el 2011. Estos acuerdos, así como el interés de los países de alrededor del mundo en obtener la condición de observador, ponen de relieve la creciente importancia del Consejo Ártico y la región ártica.
El valor económico del ártico: Datos satelitales recolectados desde 1979 muestran que tanto el espesor del hielo en el Ártico y el alcance del hielo marino han disminuido considerablemente, sobre todo durante los meses de verano. Según el National Snow and Ice Data Center de EUA, la cantidad de hielo del Ártico (por lo general a un mínimo en septiembre) fue 3.61 millones de kilómetros cuadrados (1.39 millones de millas cuadradas) en septiembre de 2012 — cerca de 49% menos de la cantidad de hielo media observada entre 1979 y 2000. El derretimiento del hielo facilita la exploración de recursos naturales en el Alto Norte. Estimaciones del US Geological Survey de 2008 indican que el 13% del petróleo no descubierto del mundo y el 30% de las reservas de gas natural sin descubrirse se encuentran en el Círculo Polar Ártico.
Por otra parte, el retroceso y adelgazamiento del hielo abren nuevas rutas comerciales. En 2012, 46 buques que transportan un total de 1.3 millones de toneladas utilizaron la Ruta del Mar del Norte, que se extiende a lo largo de la costa norte de Rusia, lo que representa un aumento considerable desde el 2011, cuando 34 barcos transportan aproximadamente 820,000 toneladas. En respuesta a la importancia creciente de la ruta, Rusia estableció la administración Ruta del Mar del Norte en marzo para supervisar los envíos.
El interés en beneficiarse de un mayor acceso al Norte Alto no se limita a los países alrededor del Círculo Polar Ártico. Europa tiene un interés particular en que las rutas marítimas alternativas a Asia sean económicamente más viables, ya que estas rutas podrían permitir al comercio eludir numerosos cuellos de botella como el Canal de Suez y aumentar el acceso a los mercados crecientes de consumo de Asia. China también ha mostrado un interés especial en el Ártico, y ha presionado a los países nórdicos para que apoyen la candidatura de Beijing para el estatus de observador en el Consejo Ártico. Para países como China, que no tienen acceso directo al Ártico, los lazos diplomáticos y las buenas relaciones bilaterales con los países del Ártico, así como la participación en grupos como el Consejo Ártico, son importantes para mejorar sus posibilidades de beneficiarse del nuevo acceso a las rutas de navegación y los recursos naturales. A pesar de que la condición de observador no da a los países influencia directa en los asuntos del concejo, la participación en reuniones y la investigación ayuda a estos países a mantenerse enterados de lo que están planeando los principales actores del Ártico. Los países pueden incluso intensificar sus relaciones con los miembros del Consejo Ártico individuales para obtener un mejor acceso a los recursos (los intereses de China en Groenlandia e Islandia ilustran esto).
Navegar a lo largo de la Ruta del Mar del Norte, en lugar de a través del Mar Mediterráneo y el Canal de Suez reduce significativamente el viaje entre Rotterdam y Shanghai — la Ruta del Mar del Norte es alrededor del 20% más corta. Esto se traduce en ahorros significativos en términos de los costes de combustible y la tripulación. Pero a pesar del derretimiento del hielo, la dificultad de la navegación, las restricciones estacionales para el uso, los costes de seguro y de una infraestructura débil a lo largo de la ruta continuarán limitando la viabilidad económica de la ruta ártica.
El creciente perfil del Concejo Artico: El Concejo Ártico es solo uno de los numerosos organismos que se ocupan de la cooperación regional en el Ártico. El Barents Euro-Arctic Council, el Nordic Council y la Conference of Parliamentarians of the Arctic Region también coordinan la colaboración intergubernamental o interregional en el Ártico sobre una serie de cuestiones. Permitir que otros seis países se conviertan en Estados observadores demuestra que los miembros del Consejo Ártico — incluso los escépticos de la expansión, como Canadá y Rusia — ver la ampliación como una oportunidad para dar mayor relevancia al Consejo Ártico. En los próximos años, adquirirá importancia el debate entre los Estados miembros para determinar si el Consejo Ártico debería ir más allá de las cuestiones ambientales y convertirse en un foro para tratar temas relacionados con la militarización, los recursos naturales y las rutas comerciales.
Si bien es probable que el Consejo Ártico llame la atención como un foro para que los políticos discutan ampliamente las cuestiones relacionadas con el Ártico, tendrá que luchar para coordinar la toma de decisiones a medida que crece el número de las partes interesadas en el Ártico. El 10 de mayo, el gobierno de EUA presentó su nueva estrategia general para el Ártico. Se reveló poca información concreta, pero un plan claro para la aplicación de la estrategia presuntamente se elaborará en los próximos meses. Esto demuestra que las estrategias nacionales para el Ártico se están elaborando, y los países todavía están considerando qué tipo de recursos van a comprometer a la región. En cuanto a las prioridades de los países en el Ártico sean más concretas, las diferencias que tendrán resolverse y los problemas que tendrán que debatirse se harán más difíciles para organismos como el Consejo Ártico.
